Затерянные миры Африки преподнесли сразу два сюрприза биологам: был
обнаружен новый вид млекопитающих - слоновая землеройка, а у давно
известного грызуна с забавным названием "голый землекоп" обнаружилось
удивительное свойство нечувствительности к боли.
Слоновую землеройку Rhynchocyon udzungwensis впервые обнаружили еще
в 2005 г. с помощью фотоловушки, установленной в джунглях Танзании. А
недавно несколько экземпляров зверька размером с мелкую кошку удалось
поймать и провести генетическое исследование, которое дало
поразительные результаты. Еще тогда, в 2005 г., зоологи почти в шутку
назвали землеройку "слоновой" из-за ее длинного носа, похожего на
хобот, хотя даже по фотографии было понятно, что животное относится к
семейству прыгунчиков. И вот исследователи установили, что Rhynchocyon
udzungwensis с генетической точки зрения гораздо ближе к слонам, чем к
землеройкам, и вместе со слонами входят в надотряд Afroteria, возникший
в Африке примерно 100 млн лет тому назад.
Гален Ратбан из Калифорнийской академии наук, который провел первые
исследования слоновой землеройки, называет открытие этого зверька
величайшей зоологической удачей за последние 126 лет, когда был
обнаружен первый представитель этого семейства. Животное живет только в
Африке, моногамно и питается насекомыми, отыскивая их с помощью своего
длинного хоботка. По размерам эта землеройка довольно крупная и даже
считается "гигантской" - разумеется, только на фоне своих мелковатых
родственников.
Вызвавший сенсацию в кругах нейрофизиологов африканский голый
землекоп (Heterocephalus glaber) также невелик, его размер не более 8-9
см. Зато он обладает совершенно беспрецедентным поведением - голые
землекопы (они действительно почти лишены волосяного покрова) живут в
подземных туннелях колониями численностью до 300 особей. Как и у
муравьев, в колонии существует социальное разделение на рабочих, солдат
и одну-единственную самку-производительницу (матку), которую окрестили
королевой. Ни у одного другого вида млекопитающих таких причуд не
наблюдается.
Как и принято у царственных особ, особенно в европейских
королевских домах, королева сама подбирает себе двух-трех фаворитов, от
которых и производит потомство всей колонии. В полном соответствии с
монархическими обычаями после гибели королевы начинается жестокая
борьба за трон между рабочими самками. При этом в отсутствие врагов
(например, змей) землекопы живут фантастически для грызунов долго - до
25 лет (обычные мышки до 3 лет).
Уже давно было известно, что в клетках кожи у грызунов отсутствует
нейропептид Р, реагирующий на перцовый алкалоид капсаицин. Поэтому
землекопы нечувствительны к этому алкалоиду, у других животных
вызывающему ожоги. А ученые из США и Германии обнаружили, что землекопы
не реагируют также на воздействие кислот и тепла. К чести ученых,
кислоты были все-таки разбавленными, а нагрев не слишком сильным.
Ученые предполагают, что нечувствительность к кислотам выработалась
у землекопов вследствие совместного проживания в тесноте и накопления в
воздухе углекислого газа, из которого образуется угольная кислота.
И в ходе эволюции землекопы к ней привыкли. Для нас важно, что именно
накопление кислот в суставах считается одной из причин возникновения
ревматоидного артрита у людей. Может быть, изучение подземных грызунов
позволит человечеству избавиться от болей в суставах.
